Băng ghế dự bị của tuyển Anh trong trận gặp Mỹ. Ảnh: FIFA
4 năm trước tại World Cup 2018, Anh để thua trận cuối của vòng bảng trước Bỉ. Đó là trận đấu Gareth Southgate đã có 8 sự thay đổi người so với lượt trận trước trong khi bên kia chiến tuyến, con số của Roberto Martinez là 9. Trận Anh gặp Bỉ 4 năm trước trên đất Nga đến lúc này vẫn được nhận định là trận cầu không bên nào muốn thắng.
Nếu Anh thất bại trong hành trình ở World Cup 2022 (không vào được chung kết), sự chỉ trích sẽ được đổ dồn lên đầu Southgate bởi lực lượng ông mang sang Qatar còn để lại nhiều tranh cãi khi có không ít tài năng bị bỏ sót. Thế nhưng, thuyền trưởng của "Tam sư" luôn tỏ ra không bận tâm về chuyện này bởi như ông từng nói, mục tiêu chính là quản lý đội sao cho tốt, những thứ khác không quan trọng.
Khi còn là cầu thủ của tuyển Anh, Southgate thừa hiểu áp lực dành cho các huấn luyện viên lớn ra sao. Có những cầu thủ được gọi lên tuyển, đi khắp sân trên thế giới nhưng cũng không được đá trận nào.
Southgate mang theo lực lượng quá hùng hậu nên khó chọn lựa. Ảnh: AFP
Tại World Cup 2018, Anh chỉ có 2 người không được ra sân một phút nào là các thủ môn Jack Butland và Nick Pope. Southgate đã khép lại hành trình ở bán kết và tất cả các cầu thủ còn lại đều được ra sân trong các hoàn cảnh khác nhau.
Tại đất Nga 4 năm trước, Anh không thực sự muốn thắng Bỉ. Lần này, họ cũng chỉ cần tối thiểu 1 điểm trước đội bét bảng B là Xứ Wales, qua đó đủ điều kiện giành vé đi tiếp. Trước một trận đấu có nhiệm vụ không quá khó, liệu Southgate có trao cơ hội cho những tài năng đang ngồi dự bị từ đầu giải như Phil Foden hay Trent Alexander-Arnold? Hoặc, nếu cần cho Jude Bellingham nghỉ ngơi, Jordan Henderson có thể được đá chính ngay từ đầu.
Sẽ khó để Southgate có 8 sự thay đổi trong trận gặp Xứ Wales như cách từng làm với Bỉ ở World Cup 2018. Tuy nhiên, nếu con số dừng lại ở mức 3-4 người, điều đó có thể xảy ra. Thách thức lớn với Southgate lúc này là nếu thay người mới, ông sẽ khó giữ được sự ổn định cho đội hình vừa sử dụng trước Iran và Mỹ. Nếu Walker, Henderson và Foden đá chính trước Xứ Wales, Anh sẽ có 14/26 cầu thủ được xuất phát ngay từ đầu tại World Cup 2018.
Foden vẫn chưa được đá chính cho tuyển Anh tại World Cup 2022. Ảnh: AFP
Tại World Cup 2018, Southgate chỉ mang 23 cầu thủ và ông dùng hết 21. Con số lần này là 26 và nhiệm vụ phải dùng nhiều nhất có thể càng trở nên khó khăn hơn với chiến lược gia này. Đây là lúc Southgate cần trổ tài điều quân khéo léo, tránh việc mâu thuẫn nội bộ khi một số người không đá phút nào đã phải về nước.
Southgate mô tả World Cup 2022 như một giải đấu bị tác động quá nhiều bởi các luồng thông tin gây nhiễu bên ngoài sân cỏ. Nếu có ồn ào, Southgate muốn nó nằm ngoài khuôn khổ phòng thay đồ của tuyển Anh.